直接或间接流人海洋的河流叫外流河。外流河的流域称为外流区。不流人海洋，流人内陆湖泊或中途消失的河流叫内流河。内流河的流域称为内流区。

       我国内流河的水文特征（我国所有内流河统一可以用的）：高山冰雪融水和山地降水是主要补给水源，河流径流量随气温的变化而变化，夏季是汛期，冬季断流，多为季节河，时令河，径流季节变化大，年际变化小；含沙量小；有结冰期；一般流量较小，流程较短。主要分布在西北部，塔里木河是我国最大内流河。高山冰雪融水是内流河的主要水源，因而河流的水文特征与季节密切相关。

       外流河及其水文特征：以秦岭一淮河一线为界，南、北方外流河水文特征差别明显：南方外流河流量大，水位季节变化较小，汛期较长，含沙量小，无结冰期；北方除黑龙江等少数河流外，河水的流量小，水位季节变化规汛期较短，含沙量大。其原因是南方降水量大；雨季长，植物较茂盛，河流的泥沙含量少，冬季气温在0℃以上。北方正好相反。